Vegetarisch essen in Japan

Vegetarier zu sein war in Deutschland immer sehr leicht. Jeder Supermarkt verkauft vegetarische Zutaten und jedes Restaurant hat vegetarische Gerichte auf der Speisekarte. In Neuseeland ist es schon ein bisschen schwieriger – für alles was über Obst und Gemüse hinaus geht (Süßigkeiten, Joghurt, etc.) muss man schon etwas genauer wissen, wo man einkaufen kann. In Japan ist das Konzept der vegetarischen Ernährung anscheinen recht wenig bekannt. Dazu kam noch, dass wir die Inhaltsangaben auf Produkten nicht lesen konnten, und uns auch in Restaurants und Schnellimbissen nicht genug ausdrücken konnten, um vegetarische Gerichte zu bestellen.

So richtig gescheitert sind wir allerdings nur am ersten Tag: wir kamen erst abends im Hotel an und haben uns nur noch kurz über die Straße in einen Convenience Store geschleppt. Dort haben wir neben Baumkuchen (der in Japan sehr, sehr populär ist) auch lecker aussehende Reis-Dreiecke im Seeweed-Mantel gekauft. Beim Picknick im Park vor dem Hotel mussten wir aber feststellen, dass der Dreierpack Dreiecke drei verschiedene Füllungen enthielt: getrocknete Fleisch-Stückchen, irgendwas fischiges und etwas katzenfutterartiges. Zum Glück konnten wir drum herum knabbern und haben lediglich die Mitte entsorgt.

In Restaurants ist es ein wenig einfacher: üblicherweise sind Fotos von allen bestellbaren Gerichten auf der Karte abgebildet. Man guckt sich die Bilder ganz genau an, wenn man kein Fleisch entdecken kann zeigt man für den Kellner auf die entsprechende Abbildung und dann hofft man ganz stark dass man auch in etwa das bekommt, was man sich vorgestellt hat. Viele Restaurants haben auch Plastikabbildungen ihrer Gerichte im Schaufenster stehen, das ist auch sehr hilfreich.  Ganz besonders einfach wird es, wenn das Restaurant sogar eine englische Karte hat oder englische Untertitel für die Gerichte – etwa die Hälfte der Restaurants in denen wir waren hatte so etwas im Angebot. Auch wenn es ein Buffet gibt (wie an unserem Abreisetag, an dem wir uns mit Ken, einem Adobe User Group Manager, und seiner Frau zum Mittagessen getroffen haben) ist es relativ einfach. Was uns sehr überrascht hat war das eingeschränkte Angebot an vegetarischem Sushi. Bei Hede, unserem Lieblings-Japaner in Wellington, gibt es die Vegetarische Sushi Platte mit einer großen Auswahl an leckeren Röllchen – in Tokio haben wir lediglich Gurkenröllchen gesehen, die weder Fisch, noch Fleisch, noch Eier enthielten.

Am besten geht man natürlich mit Freunden essen, die die japanische Sprache beherrschen. Und so war unser bester kulinarischer Abend der an dem wir mit Mika, Yoshi und Jiro in einem original japanischen Pub essen waren. Die drei haben für uns das Essen ausgesucht und wir haben alles was an den Tisch gebracht wurde (Tofu, Salat, Edamame, Nudeln, etc) geteilt. Das war ein super Abend, der uns in sicherer Atmosphaere die japanische Esskultur näher gebracht hat. Vielen Dank nochmal an usere japanischen Freunde!

Being a vegetarian in Tokyo

Being a vegetarian has always been easy in Germany. Every supermarket sells vegetarian ingredients and every restaurant has vegetarian meals on the menu. In New Zealand it’s already a bit more difficult – for everything other than plain fruit and veggies (such as sweets, yoghurt, etc) you really need to know where you can get it. In Japan the concept of vegetarian food isn’t widely spread yet. And things were even more difficult for us since we were unable to read the list of ingredients on food packaging and were unable to express ourselves sufficiently in Japanese to order at restaurants.

But it was only on our arrival day that we really failed in hunting down a suitable dinner: we had checked in into our hotel pretty late and just popped across the road into a convenience store. There we purchased some Baumkuchen (which is really, really popular in Japan!) and three tasty looking rice triangles in a seaweed wrapping. When we sat down for a picnic in the part in front of our hotel we discovered that the three rice things came with three different fillings: dried meat, something fishy and wet meat. Luckily we figured that out reasonably quickly and managed to eat around the filled bits.

In restaurants the purchase of vegetarian meals is a little bit easier: usually there are pictures of all items on the menu. You just have to scan the photos for meaty bits, point to a picture were you can’t spot meat in the food when the waiter comes to take your order, and then hope that you’ll get what you think you’ve ordered. Many restaurants have a plastic version of their food in somewhere on display, which is very helpful, too. It gets even easier if the restaurant provides an English menu or a menu with English descriptions – of all the places we went to probably half of them made it that easy for us. And when there’s a buffet, things are reasonably easy as well, as we experienced when we met Adobe User Group Manager Ken and his wife for lunch on our last day in Tokyo. What really surprised me was the limited amount of vegetarian sushi we could find. At Hede, our favorite Japanese Restaurant in Wellington, they have a vegetarian sushi platter with a great selection of vegetarian rolls – in Tokyo we only ever saw cucumber sushi which was without meat, fish or egg.

But the best dining experience was when we went out with people who spoke Japanese. Mika, Yoshi and Jiro took us to a Japanese pub, where they ordered all the vegetarian friendly meals they had on the menu to share. We had tofu, salad, edamame, noodles and much more. That was a great evening in a secure atmosphere where we learnt about many aspects of the Japanese food culture (we even watched Jiro eating some complete fish, head to toe, including eyes and everything!). Big thanks again to our Japanese friends!