Das klingt alles viel stressiger als es in Wirklichkeit war. Wir haben wirklich jede einzelne Minute in Deutschland genossen, waren aber auch froh, als wir uns auf dem Heimweg wieder in die Sessel im Flieger sinken lassen konnten.

Germany

Four days in Germany. On our arrival day we went to see Kai’s parents before heading towards Essen, where we met my lovely sister Gabi and my nephew Stefan. The next day my dad got married and from one minute to the other I gained new siblings, an aunt, another grandma plus heaps of other new extended whanau members. The following day we visited my dad and his new wife at their place, before we moved on to a Hey-we’re-her-meet-us-at-Starbacks event, organised through Facebook. Sooooo many of my favourite friends came to see us, wow! The same night we went shopping (think about the largest mall you can imagine and add opening hours until midnight!) and were totally exhausted when we finally fell into our beds. The next morning we went back to Kai’s parents (including a quick visit from Corinna and her ‘fresh’ new baby daughter – awwww) and before we could even start to think about it, we were already on our way back to Singapore. At some stage in between we drove by the Essener Verrichtungsboxen (beware the wonky translation through Google translate) – a concept that still fascinates me.

This sounds way more stressful than it actually was. We’ve enjoyed every single minute in Germany, but we were also quite glad when we could sit down in the plane for the journey back home.

Na, dann will ich mal loslegen: der Urlaub in Singapur war super. Sommerwetter, freundliche Menschen, Urlaubsstimmung – mehr kann man sich kaum wünschen. Wir haben es uns in den drei Tagen auf dem Weg nach Deutschland und in den zwei Tagen auf dem Rückweg richtig gut gehen lassen. Wir waren shoppen, im Zoo, im Skypark auf dem Dach des Marina Bay Sands Hotels und haben die kleine Flucht aus dem Winter richtig genossen. Singapur ist definitiv auf der Liste der Orte, an denen man ruhig mal ein wenig mehr Zeit verbringen kann.

Singapore

Has it really been four months since my last blog post? And already six weeks since we’ve returned from our trip to Singapore and Germany? Oooups,

Well, here’s a quick summary of our time in Singapore then: summer weather, friendly people, holiday mood – you can’t ask for a more awesome holiday. We really enjoyed the three days we’ve spent over there on the way to Germany and the two days on the way back home to New Zealand. We went shopping and to the zoo, and we’ve spent some time at the Skypark on the roof of the Marina Bay Sands hotel. Singapore definitely made it onto our list of places where to spend more time in the future.

Eigentlich hatten wir für dieses Jahr nicht geplant, nach Deutschland zu kommen. Mein Urlaubsanspruch ist sehr begrenzt, der Flug ist lang und teuer, wir kennen das Ruhrgebiet und die Wetterau bereits, es gibt noch viele andere Orte auf der Welt die es zu Erkunden gilt. Damit wir vielleicht den einen oder andren doch noch zu Gesicht bekommen hatten wir Ende letzten Jahres angefragt, ob jemand vielleicht Interesse hätte uns im Oktober in LA zu treffen, wir haben aber nicht wirklich viele Antworten bekommen.  Wir hatten uns schon damit abgefunden, auch in diesem Jahr nicht nach Deutschland zu kommen, und es ist uns nicht einmal schwer gefallen.

Doch dann hat mein Papa kundgetan dass er heiraten wird! Natürlich lasse ich mir die Hochzeit meines Papas nicht entgehen – ist schliesslich eine einmalige Gelegenheit, die nicht viele Kinder mit ihren Eltern gemeinsam erleben können. Zunächst hatten wir nicht fest zugesagt, denn wir wollten auf einen günstigen Flug warten. Den haben wir inzwischen ergattert.

Doch egal wie wir uns unsere Reisepläne zurecht gelegt haben, es schien immer in Stress auszuarten. Quer durch Deutschland im Mietauto, auf der falschen Straßenseite von Frankfurt nach Ober-Mörlen, nach Essen, nach Bochum, nach Osnabrück, nach Moers, nach Berlin, nach Bad Nauheim. Sauna, Spielplatz, Zoo, Einkaufen, Party. Bloß niemanden vergessen. Zwischendurch die Hochzeit einschieben, und dann… moment mal – sollte das nicht Urlaub werden? Unser einziger Urlaub (mal abgesehen von ein paar wenigen Wochenend-Trips) im Jahr 2011? Wo wir doch eigentlich über Vietnam, Korea, New Caledonia und Indien diskutiert hatten? Nein.

Und so haben wir einen neuen Plan erstellt. Einen, mit dem wir beide leben können. Wir werden nämlich Urlaub machen. In Singapur. Und zur Hochzeit kommen wir einfach rüber. Für einen Tag. Klingt verrückt, ist es aber nicht.

Im Moment sieht die Planung so aus, dass wir in Frankfurt früh morgens landen und zu Kai’s Eltern fahren. Die beiden sind die einzigen Menschen, die wir auf diesem Trip besuchen werden. Wer in der Gegend wohnt, kann uns an diesem Tag gerne auf ein Käffchen in Bad Nauheim treffen. Nachmittags fahren wir dann weiter nach Essen, wo Kai als bei einem User Group Treffen eine Präsentation hält. Am nächsten Tag ist die Hochzeit. Mein Patenkind werde ich voraussichtlich bei der Hochzeit sehen (wenn man nämlich mal ganz ehrlich ist, dann ist Marie die einzige Person die sozusagen ein echtes “Recht” darauf hat mich zu sehen). Danach sind wir noch einen weiteren Tag in Essen. Mein Plan ist, morgens zum Zahnarzt  (hoffentlich ist der um diese Zeit nicht gerade in den Ferien) und ein bisschen einkaufen zu gehen. Ein Heizkissen, ein DM-Markt-Bummel, Sallos Bonbons. Nachmittags gibt es dann eine Chance uns zu sehen! Wir können uns gerne auf ein Käffchen in der Nähe des Hotels (sprich Essener Innenstadt) treffen. Für das genaue Datum schick mir einfach eine DM auf Twitter, eine Message auf Facebook, eine Email oder einen Brief. Wir sind nicht böse, falls du es nicht schaffst. Sei du bitte auch nicht böse auf uns, dass wir uns für solch eine radikale Lösung entschieden haben.

Wir freuen uns auf unseren Urlaub und auf die Hochzeit. Und wir freuen uns auf alle die es schaffen uns zu sehen, ohne dass es für uns in Stress ausartet.

In Germany without being in Germay

If you follow me on Twitter or are my friend on Facebook you might have already heard about it: Kai and I will be in Germany soon. But before you start jumping up and down in excitement, please be warned that’s it’s highly likely that we won’t see each other.

The original plan was not to go to Germany this year. My annual leave entitlement is limited, the flight is long and expensive, we know both Ruhrgebiet and Wetterau inside out and there are so many other places in the world to explore. Because we really wanted to see some of the close friends and family members we left behind, we sent around an email end of last year, letting everyone know that we’ll be in LA in October, wondering if anyone wanted to join us for a bit of a holiday before or after the conference we’ll attend. We didn’t get too many replies and won’t meet anyone over there. We just accepted that we won’t see anyone from Germany this year, and it didn’t even make us sad.

Then my dad announced his wedding! Obviously I’m not going to miss my dad’s wedding! It’s a one-off opportunity – not many children have the honour to witness one of their parents getting married. We didn’t confirm our attendance right away, we wanted to wait for cheaper flights, which we were lucky enough to get in the meantime.

But whichever way we tried to plan for the trip, it always ended up sounding like a stressful nightmare rather than a holiday. Up and down through Germany, driving a rental car on the ‘wrong’ side of the street, racing from Frankfurt to Ober-Mörlen, to Essen, to Bochum, to Osnabrück, to Moers, to Berlin, to Bad Nauheim. Sauna, playground, zoo, shopping, party. Don’t forget to see anyone, attend a wedding as well, and then…. wait – wasn’t this supposed to be a holiday? The only holiday trip (apart from a few weekend trips and conference travels) in 2011 even? But haven’t we had talked about Vietnam, Korea, New Caledonia and India for this year? Nope. Not going to happen this way.

So we came up with a new plan. One both Kai and I can embrace. And it means that we WILL have a holiday. In Singapore. And for the wedding, we’ll ’simply’ pop over to Germany. For a day. Sounds crazy, but be assured that it isn’t!

So the current plan is this: We’ll arrive in Frankfurt in the morning, pick up the rental car and drive to Kai’s parents. They are the only people we will actively visit on this trip. Those who live in the area can meet us for a coffee in Bad Nauheim or somewhere around there if they can take some time off during the day. In the afternoon we’ll head off to Essen, check into our hotel, Kai’ll present at a user group meeting that night. The next day is wedding day, where we’ll see my dad and everyone attached to that part of family, including my god child and her parents. There’s no way I would ever be in Germany and not see my god child (however, I’m looking forward to her being old enough to travel  - maybe even as an ‘unaccompanied minor’ – and meet me elsewhere in the world!). After the wedding we’ll be in Essen for one more day. I wanted to go and see my dentist, but from all freaking 52 week in a year he must be on holiday the one week I’m in Germany. So unfair! So instead we’ll do some shopping (electrical heat pad, DM-markt goodies, Sallos). In the afternoon there’ll be a chance to meet us for a coffee, somewhere in Essen CBD. If you want to know the exact dates, let me know via the usual channels (Twitter, Facebook, email, letter – in order of preference ;-)). We won’t be mad with you if you can’t make it that afternoon. Please don’t be mad with us for taking such a radical approach.

We’re looking forward to our holiday and the wedding. And we’re looking forward to seeing everyone who can make it, without making it too stressful for us.

Werbung

Werbung ist allgegenwärtig in Tokio. Überall blinkt und leuchtet es, die neusten Produktinformationen springen einem an jeder Straßenecke entgegen. Ganz besonders beliebt sind Zugwagons, da gibt es nämlich nicht nur Platz für Monitore und Plakate an den Wänden, sondern man kann auch Wimpel und Plakate von der Decke baumeln lassen. Zwei Kampagnen, die uns besonders beeindruckt haben:

1. Der Pokemon-Wagen (wir waren zur Schulferienzeit dort und der Bahnbetreiber veranstaltete eine Rallye bei der es Pokemon-Preise zu gewinnen gab) – das war genau das was man sich darunter vorstellt; ein Wagon in grell gelb mit bunten Comic-Plakaten.
2. Jalan. So ganz haben wir nicht rausbekommen, worum es sich dabei handelt, wir vermuten stark dass es ein Reiseveranstalter ist. Werbeträger der Kampagne ist eine Katze, die anscheinen an verschiedenen Orten Urlaub macht, und sich immer wieder von unterwegs meldet, wahrscheinlich um zu sagen wie schön es auf Reisen ist. Die Katze hat auch einen Twitter-Account (@nyalan_jalan), man nimmt die Werbebotschaft sozusagen mit vom Zug ins eigene Zuhause.

Besondere Cafés

Am sehr bizarren Ende des Spektrums stehen die Maid Cafés. Schon auf der Straße wird man von kichernden Mädchen in kurzen viktorianischen Kostümchen angequatscht und dann ins Café begleitet. Dort zahlt man sowohl für den Aufenthalt, als auch für Getränken und Speisen die man verzehrt. Gegen Extra-Gebühr kann man sich auch mit den Mädchen fotografieren lassen. Manche Cafés bieten auch speziellen Service wie beispielsweise Ohrenreinigung an. Zum Glück gab es das in dem Café in dem wir waren nicht, irgendwie fände ich es nicht so prickelnd, dem zuzuschauen.

Nur geringfügig weniger bizarr sind Cat Cafés. Weil die meisten Leute in ihren kleinen Apartments in Tokio keine Katzen halten können/wollen/sollen, gibt es Orte an denen es Katzen gibt, mit denen man knuddeln und spielen kann. Eine Freundin von uns war vor kurzen in einem dieser Cat Cafés und fand es super, das in dem wir waren war aber nicht ganz so toll – viel zu viele Leute, die schlafende Katzen nicht in Ruhe gelassen haben. Wir waren nur ganz kurz dort und haben uns hinterher geärgert, dass wir überhaupt gegangen sind.

Geocaching

Natürlich waren wir auch ein bisschen Cachen. Allerdings haben wir nur einen gefunden – wir hatten kein Datenpaket für das iPhone und mussten alle Locations vorher einspeichern, das hat ein bisschen den Spass aus dem Ganzen genommen. Einem zweiten Cache sind wir ganz nah gekommen, dann allerdings daran gescheitert dass es schon stockduster war und die Suche nach einem Microcache somit aussichtslos. Insgesamt kann man jedoch sagen, dass Geocaching in Japan unglaublich sauber und ordentlich ist, und anscheinen auch ein bisschen ernster genommen wird als in Neuseeland.

Schönheitswahn

Anscheinend finden Japanerinnen alles was Europäisch aussieht sehr attraktiv. Nur so kann sich erklären dass es tatsächlich einen Markt gibt für Geräte, die angeblich die Augen runder und die Münder breiter werden lassen sollen. Gibt’s im Drogeriegeschäft. Zuerst dachten wir, das wäre Sex-Spielzeug, weil es sehr rot und pink und meistens aus Plastik ist, aber bei näherem hinschauen wurden schon klar, dass diese Dinge eher dazu gedacht sind, weniger asiatisch auszusehen. Dabei sind die meisten Japanerinnen unglaublich hübsch…

Und das war’s dann auch zum Thema Japan Urlaub. Mehr Fotos gibt’s auf Facebook.

Last Post about Tokyo

The stupid Christchurch earthquake has ruined my series about Japan. Well, I got a bit lazy anyway, the next post should have been published long ago and talking about a natural disaster should always have priority. Therefore I’ve decided to add only one last post with some impressions about Tokyo. If you want to learn more, you need to come and visit us…

Advertisement

Advertisement is everywhere in Tokyo. It glows and flashes, product information jump right into your face where ever you go. Especially in trains, because they not only offer advertising space for screens and posters on the wall, but they can also be used to let pennants dangling from the ceiling. There were two campaigns that caught our attention:

1. The Pokemon Train (we were there during the school holidays and the train company had organised a rally with pokemon prizes) – which was exactly what you would think it was; a train in yellow decorations with colourful comic posters.
2. Jalan. We never really found out what it was advertising, but we suspect it was some kind of travel agency. Mascot of the campaign is a cat, which travels to some cool and exotic places and sends postcards from all over the world. The cat even has a Twitter account (@nyalan_jalan), so you can take the sales message home.

Special Cafes

One of the most bizarre things when it comes to Japanese “coffee culture” are the so called Maid Cafes. There are giggling girls in short Victorian costumes on the streets, who talk you into joining them at the cafe and escort you up. At the cafe you pay for the time you spent as well as for everything you consume. For some extra cash you can get your photograph taken with one or two of the girls. Some of the cafes even offer a grooming service, like ear cleaning, but luckily they didn’t have that on the menu at the place where we went. I don’t think I would have enjoyed watching it.

Only a little bit less bizarre is the world of Cat Cafes. Most people in Tokyo live in small apartments and can’t/don’t want/shouldn’t keep cats at home. These people need a place to play and cuddle with felines, don’t they? A friend of ours visited one just recently and really enjoyed it, but the one we went to wasn’t that great – too many people who would leave sleeping cats alone. We just went in for a short time and regretted that we went at all.

Geocaching

Of course we went geocaching as well. But we only found one single cache – we didn’t have a data plan for the iPhone and had to save all locations in advance, which took a little bit for the fun of spontaneous caching. We came very close to a second one, but we had to give up because it was already dark and it was a micro cache. But from the tiny bit of Japanese geocaching we experienced, we can easily say that it’s way more clean and orderly than in New Zealand. And they seem to take it a bit more serious, too.

Strange Beauty

Apparently a lot of Japanese women think everything that looks European is very attractive. That’s the only explanation I have that there’s a market for tools that promise to make eyes rounder and mouths wider. You can by them at the chemist, and first of all we thought they were sex toys – they are all bright pink and red and made from plastic. But after a closer look we knew that their only purpose was to make Japanese women look less Asian. I really don’t know why they would want that, I found an incredible number of women in Tokyo extremely beautiful…

And that’s it about Tokyo, more photos are on Facebook…

Toilets in Japan

I had planned to dive deeper into the topic of Japanese toilets, but I saw that others have done that before (and they did it well). So here’re are just the links to the Wikipedia article about them, and to Gunda’s and Thomas’ blog – the adventures of two Germans who have spent some time living in Japan (please be aware that this is a German post, translated by Google).

Museumsbesuch Nummer 1 führte uns ins Shitamachi Museum. Hierbei handelt es sich um ein Museum, welches das historische Leben an genau diesem Ort widerspiegelt. Das Erdgeschoss dieses Museums enthält die Nachbildung von Wohnräumen aus der Zeit der Taishō Periode (frühes zwanzigstes Jahrhundert) – wenn man seine Schuhe auszieht darf man die Räume auch betreten und sich genauer umschauen. Alle Ausstellungsstücke wurden von Bewohnern der Gegend gespendet, um das Museum auszustatten, es handelt sich also bei allen Gegenständen um originale Nutzungsobjekte.

Im zweiten Stock gibt es weitere Gegenstände aus der Zeit zu bestaunen: Kinderspielzeug und Brettspiele, die nach Herzenslust ausprobiert werden dürfen (genau richtig für uns Spielkinder, ausserdem ein guter Grund um mal eine kleine Pause einzulegen), allerhand Werkzeuge und Alltagsprodukte (besonders interessant: Gerätschaften um Seuchen auszulöschen) und viel Fotos und Kostüme. Als wir das Museum verlassen haben, bekamen wir sogar noch ein kleines Geschenk mit auf den Weg – ein Kreisel und ein Püppchen aus Origami. Definitiv lohnenswert!

Das zweite Museum das wir besucht haben, war Miraikan – das National Museum of Emerging Science and Innovation. Hier dreht sich, wie der Name schon sagt, alles um aktuelle Wissenschaft und Zukunfsvisionen. Es gibt Dauerausstellungen aus den Bereichen Biotechnologie, Raumfahrttechnik, Informationstechnologie und vieles mehr. Ein riesiges mechanisches Gebilde simuliert das Internet, man lernt dass es Pflanzen gibt die recyclebares Plastik produzieren (allerdings arbeitet man noch an der Elastizität des Endprodukts, momentan splittert es noch leichter als Glas) und mit Hilfe einer Wärmebildkamera kann man seine Körpertemperatur bestimmen lassen. Wir haben die Demonstration einer neuen Generation Roboter bewundern dürfen und Fische, deren Ur-Ahnen im Weltall gezeugt wurden. Zusätzlich zur Dauerausstellung kann man derzeit eine Ausstellung zum Thema Roboter für den Hausgebrauch besuchen, in der der katzenartige Comic-Roboter Doraemon eine Hauptrolle spielt.

Museums in Tokyo

I’m a fan of good interactive museums – I find looking at paintings or statues quite boring, but as soon as I can touch the exhibits and play with them I’m in. Also important, especially on a hot summer day in Tokyo, is the fact that museums are air-conditioned and provide shelter from the heat – another reason to try out some of the exhibitions in Tokyo. We didn’t bother checking out the classics every travel guide recommends (Tokyo National Museum, Edo-Tokyo Museum and Ghibli Museum), we rather looked for some germs away from mainstream – and we found them.

Firstly we went to the Shitamachi Museum. It’s a museum which displays life at the very same location during the Taishō period (early twentieth century). It shows some houses from that era, and if you take off your shoes, you can even go inside and get a feeling for how people lived at that time. All exhibits were donated by people who lived around there, they are all pre-loved objects which had a different life before they moved into the museum.

On the second floor they have even more historic items: toys and board games for example, which you can play with for as long as you like (just the right thing for Kai and myself, especially to take a little rest from walking all day). Or tools and other day-to-day products (very interesting: disease control appliances) and many photos and costumes. When we left the museum, we even got some presents – a little spinner and a doll, made with origami. Definitely worthwhile!

The second museum we’ve visited was Miraikan – das National Museum of Emerging Science and Innovation. Everything here is exactly what the name reveals: current science and visions for the future. There are permanent exhibitions about biotechnology, astronautics, information technology and much, much more. A huge installation simulates the Internet, you can learn that there are plants that produce plastic (but that they’re still working on its elasticity, at the moment it splits faster than glass) and with the help of an infrared camera you can figure out your body temperature. Additionally to the permanent exhibition they had a special exhibition about robots for domestic purposes going on, in which the cat-like comic robot Doraemon played a major role.

So richtig gescheitert sind wir allerdings nur am ersten Tag: wir kamen erst abends im Hotel an und haben uns nur noch kurz über die Straße in einen Convenience Store geschleppt. Dort haben wir neben Baumkuchen (der in Japan sehr, sehr populär ist) auch lecker aussehende Reis-Dreiecke im Seeweed-Mantel gekauft. Beim Picknick im Park vor dem Hotel mussten wir aber feststellen, dass der Dreierpack Dreiecke drei verschiedene Füllungen enthielt: getrocknete Fleisch-Stückchen, irgendwas fischiges und etwas katzenfutterartiges. Zum Glück konnten wir drum herum knabbern und haben lediglich die Mitte entsorgt.

In Restaurants ist es ein wenig einfacher: üblicherweise sind Fotos von allen bestellbaren Gerichten auf der Karte abgebildet. Man guckt sich die Bilder ganz genau an, wenn man kein Fleisch entdecken kann zeigt man für den Kellner auf die entsprechende Abbildung und dann hofft man ganz stark dass man auch in etwa das bekommt, was man sich vorgestellt hat. Viele Restaurants haben auch Plastikabbildungen ihrer Gerichte im Schaufenster stehen, das ist auch sehr hilfreich.  Ganz besonders einfach wird es, wenn das Restaurant sogar eine englische Karte hat oder englische Untertitel für die Gerichte – etwa die Hälfte der Restaurants in denen wir waren hatte so etwas im Angebot. Auch wenn es ein Buffet gibt (wie an unserem Abreisetag, an dem wir uns mit Ken, einem Adobe User Group Manager, und seiner Frau zum Mittagessen getroffen haben) ist es relativ einfach. Was uns sehr überrascht hat war das eingeschränkte Angebot an vegetarischem Sushi. Bei Hede, unserem Lieblings-Japaner in Wellington, gibt es die Vegetarische Sushi Platte mit einer großen Auswahl an leckeren Röllchen – in Tokio haben wir lediglich Gurkenröllchen gesehen, die weder Fisch, noch Fleisch, noch Eier enthielten.

Am besten geht man natürlich mit Freunden essen, die die japanische Sprache beherrschen. Und so war unser bester kulinarischer Abend der an dem wir mit Mika, Yoshi und Jiro in einem original japanischen Pub essen waren. Die drei haben für uns das Essen ausgesucht und wir haben alles was an den Tisch gebracht wurde (Tofu, Salat, Edamame, Nudeln, etc) geteilt. Das war ein super Abend, der uns in sicherer Atmosphaere die japanische Esskultur näher gebracht hat. Vielen Dank nochmal an usere japanischen Freunde!

Being a vegetarian in Tokyo

Being a vegetarian has always been easy in Germany. Every supermarket sells vegetarian ingredients and every restaurant has vegetarian meals on the menu. In New Zealand it’s already a bit more difficult – for everything other than plain fruit and veggies (such as sweets, yoghurt, etc) you really need to know where you can get it. In Japan the concept of vegetarian food isn’t widely spread yet. And things were even more difficult for us since we were unable to read the list of ingredients on food packaging and were unable to express ourselves sufficiently in Japanese to order at restaurants.

But it was only on our arrival day that we really failed in hunting down a suitable dinner: we had checked in into our hotel pretty late and just popped across the road into a convenience store. There we purchased some Baumkuchen (which is really, really popular in Japan!) and three tasty looking rice triangles in a seaweed wrapping. When we sat down for a picnic in the part in front of our hotel we discovered that the three rice things came with three different fillings: dried meat, something fishy and wet meat. Luckily we figured that out reasonably quickly and managed to eat around the filled bits.

In restaurants the purchase of vegetarian meals is a little bit easier: usually there are pictures of all items on the menu. You just have to scan the photos for meaty bits, point to a picture were you can’t spot meat in the food when the waiter comes to take your order, and then hope that you’ll get what you think you’ve ordered. Many restaurants have a plastic version of their food in somewhere on display, which is very helpful, too. It gets even easier if the restaurant provides an English menu or a menu with English descriptions – of all the places we went to probably half of them made it that easy for us. And when there’s a buffet, things are reasonably easy as well, as we experienced when we met Adobe User Group Manager Ken and his wife for lunch on our last day in Tokyo. What really surprised me was the limited amount of vegetarian sushi we could find. At Hede, our favorite Japanese Restaurant in Wellington, they have a vegetarian sushi platter with a great selection of vegetarian rolls – in Tokyo we only ever saw cucumber sushi which was without meat, fish or egg.

But the best dining experience was when we went out with people who spoke Japanese. Mika, Yoshi and Jiro took us to a Japanese pub, where they ordered all the vegetarian friendly meals they had on the menu to share. We had tofu, salad, edamame, noodles and much more. That was a great evening in a secure atmosphere where we learnt about many aspects of the Japanese food culture (we even watched Jiro eating some complete fish, head to toe, including eyes and everything!). Big thanks again to our Japanese friends!

Als wir das Festivalgelände erreichten, wurde uns schnell klar dass ein erfahrener Sumidianer das Ganze ein wenig anders angeht als wir Touristen. Die meisten Leute hatten sich schon gegen Mittag oder frühen Nachmittag einen Platz gesucht, um die mitgebrachte Plastikdecke entlang des Flusses, im Park und auf der Straße auszubreiten. Versorgt wurde man mit Getränken und Essen durch Stände von Restaurants oder Privatleuten in deren Garagen. Es schien als seien alle guten Plätze vergeben. Dann entdeckten wir eine Art riesigen Sportplatz, an dessen Eingang Kontrolleure Eintrittskarten kontrollierten. Das sah vielversprechend aus, zumal wir zu diesem Zeitpunkt bereits die Lust am Weiterwandern verloren hatten und wir gerne bereit gewesen wären, für einen guten Platz auch zu zahlen. Also fragten wir einen Polizisten wo man denn Karten bekommen könnte, doch die niederschmetternde Antwort war “ausverkauft”.

Zu diesem Zeitpunkt kam Mika ins Spiel. Mika ist eine super-süße Japanerin die erstaunlich gut Englisch spricht, und die eigentlich vorhatte das Feuerwerk mit ihrem Mann und Freunden zu besuchen. Leider mussten ihr Mann an diesem Abend länger arbeiten und ihre Freunde hatten sie auch versetzt – somit hatte sie insgesamt vier Karten übrig. Als sie mitbekam dass wir keine Karten hatten, sprach sie uns an und bot uns ihre Karten an, jippie! So konnten wir uns das Feuerwerk von einem der exklusivsten Orte (wenn man mal von einem Schiff auf dem Fluss absieht, was natürlich das aller-beste gewesen wäre) ansehen. Wir habe von ihr sogar auch eine Karte für Yoshi bekommen, einem Japaner den wir einige Tage zuvor im Zug kennengelernt hatten und mit dem wir uns dort treffen wollten. Ausserdem hat sie uns mit Snacks und Getränken versorgt – wir waren super dankbar!

Das Feuerwerk selbst war super spektakulär – Fotos gibt es bei der Japan Times. Über 1,5 Stunden lang wurden mehr als 20.000 Feuerwerkskörper in die Luft geschossen – altbekannte Formationen aber auch Raketen die ich noch nie zuvor gesehen hatte, wie Äpfel, Katzengesichter und vieles mehr. Ich glaube es wird für mich schwer sein, jemals wieder ein gewöhnliches Feuerwerk zu geniessen.

Sumida River Festival

Ever year on the last Saturday in July Tokyo celebrates the Sumida River Festival. More than one million people pilgrimage to the river Sumida to watch a spectacular fireworks. Since we were in Tokyo at that particular time we simply had to go. It was supposed to start at 7pm, so we figured that arriving at 6pm would give us plenty of time to find a nice spot to watch the fireworks. What we didn’t consider at that stage was the fact that there are quite a few more people who want to attend an event like this in Tokyo than for example the Guy Fawkes fireworks in Wellington. And so we found ourself being squeezed into a train with thousands of other people willing to celebrate that night. But I must say that I was deeply impressed how nice and orderly, without shoving and pushing, such huge masses of people can be moved. Even when people had to leave the wide road to walk onto a narrow bridge, everyone used common sense, waited until it was their turn and followed instructions from the police. It happened even reasonably quickly.

When we arrive the festival location it became pretty obvious that experienced Sumidians used a different approach to the festival than we as tourists did. Most people had secured their favorite spot around midday and covered their territory with plastic blankets. They got food and drinks from little booths along the road, where restaurants and private people used tables and garages to offer their products. It seemed as if all good spots were already gone. Then we saw a huge sports field with some controllers checking people’s tickets as they entered. But this time we were tired of searching for a good spot and wanted to buy tickets for that particular field, but when we approached a police man to ask where to get the tickets, he told us that it was sold out.

That’s when Mika entered the scene. Mika is a very cute Japanese woman who speaks very good English and who had planned to watch the fireworks with her husband and some friends. Unfortunately (for her, not for us) her husband had to work late and her friends couldn’t make it either, so she was alone at the gate with five tickets in her pockets. When she saw us discussing with the police man she offered us her tickets, yay! So we were able to watch the fireworks from one of the most exclusive places of the whole festival (apart from maybe being on a ship on the actual river). We even got a ticket for Yoshi from her, a Japanese guy we had met earlier on a train and who we wanted to meet at the festival. Mika also gave us food and drinks from her never ending supply in her bag – we were very grateful!

The fireworks itself was mega spectacular – there are some photos at the Japan Times. More than 1.5 hours with more than 20,000 different types of fireworks (including hearts, apples, cat faces) will make it hard for me to ever enjoy a plain Guy Fawkes fireworks again.

Wenn man dagegen in ein Museum oder Restaurant geht, möchte man seinen Schirm ja vielleicht nicht gerade mit sich rum tragen. Dafür gibt es dann abschliessbare Schirmständer. Schirmkopf rein, Klappe zu, Metallkärtchen rausziehen, alles sicher verschlossen. So bleibt auch bei Regenwetter alles sauber und ordentlich.

Rain in Tokyo

Our first day in Tokyo welcomed us with heavy rainfall. We were in Shibuya, a young, colourful and modern ward of Tokyo, where you can find many shrill shops and department stores, when it started raining cats and dogs. Without further ado we bought some umbrellas and watched how Japanese people deal with the rain. One of the most remarkable attributes of Tokyo is its extreme cleanness. Although 10 Million people live there (2.5 times more than in all of New Zealand!) and many Tourists spend some time there as well, it’s clean and tidy everywhere. To keep up with the tidiness even when the weather outside is crappy, all shops have a plastic cover dispenser for umbrellas at their entrance. You put your umbrella in from the top and when you take it out towards the front it’s covered in a condom like wrapper. This is how the shop floors stay dry and people don’t slip. And you don’t need to fear that anyone will get you completely wet when they wave their umbrella around in order to get it dry before they enter the shop. Awesome idea!

But when you want to go to a museum or a restaurant, you’re usually not keen to carry your umbrella around, regardless if it’s placed in a cover or not. That’s why such places often have a lockable umbrella holder at the entrance of the building. Put the head of the umbrella in, close the lock, remove the metal plate to lock and your umbrella will be waiting securely locked up until you return. That’s how Tokyo stays nice clean and tidy even in nasty weather conditions.

Tokyo

Yesterday Kai and I returned from a one-week-trip to Tokyo. If you are our friend on Facebook you might have seen some short updates and photos, but I thought it would be nice to share some of our adventures in Japan a bit more detailed. In the next couple of days I’ll post a few posts about Tokyo and Japan in general, be prepared for some fun, excitement and stories about strange things…